Nel cuore del Golfo di Trieste, tra le acque trafficate e apparentemente familiari dell’Alto Adriatico, una mattina d’estate ha portato con sé una presenza inattesa.

Sotto i pontili di Porto San Rocco, a Muggia, giaceva il corpo immobile di una giovane balenottera comune, Balaenoptera physalus.

Un gigante del mare, arrivato silenziosamente dove raramente si spinge.

Un incontro raro, un epilogo improvviso

La balenottera comune è il secondo animale più grande del pianeta, superata solo dalla balenottera azzurra. Nel Mediterraneo è l’unica specie di grande balena presente con regolarità, ma la sua comparsa nell’Adriatico settentrionale resta un evento eccezionale.

Gli ultimi avvistamenti nel Golfo risalivano a diversi anni prima. Poi, all’improvviso, quel corpo lungo oltre dieci metri — una giovane femmina — è riemerso non come avvistamento, ma come perdita.

Le prime analisi hanno suggerito una morte recente. Nessun segno evidente di collisione, nessuna ferita chiara. Solo domande.

La scienza davanti al mistero

Fin dai primi momenti, la risposta è stata immediata.

Ricercatori, veterinari e operatori specializzati si sono coordinati per studiare l’animale, con il supporto del CERT – Cetacean strandings Emergency Response Team e dell’Università degli Studi di Padova.

Campioni di tessuto sono stati prelevati per indagare possibili cause infettive — una delle ipotesi più frequenti nei casi di cetacei rinvenuti nei pressi dei porti.

Ma il mare, spesso, non restituisce risposte immediate.

Di fronte a una carcassa di tali dimensioni, si è posta una scelta cruciale: lasciarla scomparire o trasformarla in conoscenza.

Si è scelto di darle una seconda possibilità.

La balena è stata trasportata al largo e fatta affondare in un’area controllata. Qui, nel tempo, il mare ha iniziato il suo lavoro più antico: la decomposizione.

I tessuti molli sono lentamente scomparsi, lasciando emergere lo scheletro. Un processo naturale, ma anche profondamente scientifico: ogni fase osservata, documentata, studiata.

Quando i ricercatori sono tornati sul fondale, mesi dopo, hanno trovato una struttura ancora sorprendentemente integra:
una colonna vertebrale possente, cavità trasformate in rifugi per piccoli pesci, e un’assenza quasi totale di grandi organismi necrofagi.

Un enigma dentro l’enigma.

Il momento del recupero è stato complesso.

A quasi 20 metri di profondità, con visibilità ridotta, squadre di operatori subacquei hanno lavorato con precisione per riportare in superficie le ossa della balena. Vertebre, fanoni, mandibole: pezzi di un puzzle gigantesco.

Le operazioni sono state coordinate dall’Area Marina Protetta di Miramare insieme alla cooperativa Shoreline, con il supporto della Capitaneria di Porto e della Guardia di Finanza.

Ogni osso recuperato è stato immediatamente affidato ai laboratori dell’Università di Padova, dove è iniziato un lavoro lento e meticoloso:
pulire, analizzare, ricomporre.

Dare forma, ancora una volta, a ciò che era stato vita.

Magnifici resti: la scienza della ricostruzione

Nei laboratori dell’Università degli Studi di Padova prende forma una fase tanto tecnica quanto profondamente affascinante.

Qui, lo scheletro della balenottera viene ricostruito osso dopo osso, attraverso un lavoro che unisce rigore scientifico e attenzione quasi artigianale al dettaglio.

Il primo passo è la pulizia: le ossa vengono trattate con idropulitrici per rimuovere ogni residuo organico e riportarle al loro stato naturale. Il bianco che emerge non è artificiale, ma il colore autentico della struttura ossea.

Segue la fase di catalogazione. Ogni reperto viene censito per comprendere cosa è stato recuperato, cosa resta ancora sul fondale e cosa, eventualmente, dovrà essere ricostruito — anche attraverso tecnologie come la stampa 3D.

Parallelamente, si svolgono analisi strutturali e attività di fotogrammetria 3D, fondamentali per creare modelli digitali accurati. Questi modelli non solo supportano la ricerca scientifica, ma diventano strumenti preziosi per la divulgazione e l’educazione.

È un processo lento, preciso, quasi meditativo.
Un modo per restituire ordine e significato a ciò che il mare ha frammentato.

La seconda vita a terra

È qui che entrano in gioco le immagini.

Non più il mare aperto, non più il corpo immerso, ma il momento della trasformazione:
la pulizia delle ossa, le analisi nei laboratori, il rigore degli strumenti scientifici.

E infine, l’esposizione.

Durante la Barcolana, in Piazza Unità a Trieste, parte dello scheletro è stato mostrato al pubblico. Migliaia di persone — adulti, bambini, curiosi — si sono trovate faccia a faccia con ciò che resta di uno dei più grandi animali del pianeta.

Non più solo una notizia.
Non più solo un evento scientifico.
Ma un’esperienza.

In quell’occasione, la città ha fatto qualcosa di profondamente umano: ha dato un nome alla balena.

Tra migliaia di proposte, è stato scelto “Boralena”.

Un gesto semplice, ma carico di significato. Perché nominare qualcosa significa riconoscerlo, ricordarlo, renderlo parte di una storia condivisa.

Cosa resta di una balena

Una carcassa non è solo la fine di un organismo.

È un archivio.

Ogni osso racconta:

• la crescita dell’animale
• le condizioni del mare in cui ha vissuto
• le possibili cause della morte

E allo stesso tempo, è un punto di partenza. Per la ricerca, per la divulgazione, per la consapevolezza.

La presenza — e la perdita — di una balenottera comune nel Nord Adriatico solleva interrogativi più ampi.

Cosa spinge questi animali verso aree insolite?
Quali pressioni stanno modificando i loro comportamenti?
E quanto il Mediterraneo, sempre più trafficato e caldo, riesce ancora a sostenerli?

Inserita nella lista rossa dell’IUCN come specie vulnerabile, la balenottera comune affronta minacce costanti: collisioni con navi, inquinamento, cambiamenti climatici.

Oggi, ciò che resta di quella giovane balena continua a vivere.

Nei laboratori, dove lo scheletro viene studiato e ricomposto.
Nelle esposizioni, dove diventa strumento di conoscenza.
Nelle immagini, che ne raccontano la storia.

E forse è proprio questo il senso più profondo di tutto il processo:
trasformare una perdita in consapevolezza.

Perché, a volte, il mare restituisce non solo ciò che ha perduto —
ma anche ciò che possiamo ancora imparare da esso.